El concepto de derechos humanos es histórico en un doble sentido. En primer lugar, es una noción que no ha existido siempre, sino que aparece en un momento histórico específico. La idea de los derechos humanos se desarrolla a lo largo de la época moderna, aunque tiene antecedentes previos. Aparece en un contexto cultural concreto: el marco del pensamiento político y jurídico de Europa occidental. También es un concepto histórico en otro sentido, ya que es un concepto vivo que no puede considerarse elaborado de manera completa, acabada y definitiva, sino que evoluciona con el transcurso de la historia.