Existen aproximadamente unas veinte especies del género Theobroma; entre ellas, la más importante por su valor comercial es el cacao (Theobroma cacao) ya que, a partir de sus semillas, se obtienen productos tan apreciados como el polvo de cacao o la manteca de cacao, materias primas para la elaboración el chocolate. El árbol del cacao es un árbol que crece de forma silvestre en los bosques de América Central, en la zona situada entre los 26 grados norte y los 26 grados sur del Ecuador. En estado silvestre, el cacaotero alcanza una altura máxima de unos nueve metros, aunque los árboles cultivados son más pequeños para facilitar su recolección y cultivo, y no suelen sobrepasar los dos o tres metros de altura. Se encuentra también como árbol cultivado en las zonas tropicales del oeste del África y Asia. Posee troncos erectos y lisos de color marrón pálido casi blanco y hojas ovales, con ápice bien marcado de hasta 25 cm. de longitud, de un color rojizo cuando son jóvenes y verde brillantes cuando son adultas. Las flores son pequeñas, con pétalos de color amarillo cremoso y sépalos rosados. Crecen sobre los troncos o las ramas más gruesas. A partir de éstas, se producen los frutos, unas bayas alargadas y con costillas de hasta 30 cm. de largo que se vuelven de un marrón rojizo brillante, marronáceo oscuro o negro café cuando maduran. En su interior, envueltas en una pulpa lechosa, se encuentran entre 20 y 40 semillas, a partir de las cuales se elabora el polvo de cacao.